Световая энергия является активным фактором инициирования окислительных цепей в углеводородных смесях.
Для образования свободных радикалов под действием квантов света необходимо, чтобы кванты поглощаемого света обладали достаточной энергией. Кванту света с длиной волны 300 нм соответствует энергия около 400 кДж/ N (N— число Авогадро). Облучение светом длиной 250—400 нм может вызвать диссоциации связей С—С или С—Н в углеводородах.
Углеводороды слабо поглощают свет в этой области. Некоторые вещества — сенсибилизаторы — интенсивно поглощают свет в этой области и передают энергию окисляемому субстрату, распадающемуся на свободные радикалы.
Окрашенные масла быстрее темнеют и окисляются на свету, чем слабоокрашенные или бесцветные. По-видимому, вещества, окрашивающие масла, — смолы — являются сенсибилизаторами.
Используя действие ультрафиолетового облучения (длина волны света меньше 300 нм), К. И. Иванову впервые удалось при относительно невысоких температурах (около 70°С) вызвать образование перекисных соединений при окислении молекулярным кислородом некоторых индивидуальных углеводородов.
Скорость фотохимического окисления углеводородов пропорциональна интенсивности света (рисунок 1).
Рисунок 1 - Зависимость скорости фотохимического окисления тетралина v, моль/(л.с), от интенсивности света
Действие света используется для ускорения окисления масел при умеренных температурах в некоторых лабораторных методах.
При эксплуатации крупных силовых трансформаторов наружной установки наблюдается быстрое потемнение масла (а, следовательно, и его окисление) в стеклянных расширителях маслонаполненных вводов. В связи с этим в последнее время такие расширители стали изготавливать из непрозрачных материалов.