В зависимости от состава масел и условий окисления кинетические кривые, характеризующие окисление масел во времени, различаются (рисунок 1). Для трансформаторных масел нормальной очистки наиболее характерна кривая 4. Для этого типа кривой можно четко дифференцировать следующие периоды процесса. Начальная стадия, в течение которой не наблюдается видимых изменений масла, — это так называемый индукционный период. В зависимости от особенностей химического состава масла и условий его применения продолжительность индукционного периода можно варьировать в довольно широких пределах.
1 — автокаталитическая реакция; 2 — самотормозящаяся реакция; 3 — реакция, протекающая с линейной скоростью; 4 - в начале окисления автокаталитическая реакция, в конце — самотормозящаяся
Рисунок 1 - Кинетические кривые окисляемости масел
Вслед за периодом индукции процесс вступает в автокаталитическую стадию — в период самоускорения реакции, вызванной в основном распадом образовавшихся гидроперекисей на радикалы, ведущих вырожденное разветвление. Затем наступает период постоянной скорости процесса, в котором скорости реакций образования и гибели свободных радикалов равны. В этот период образуются продукты окисления (фенольного типа), способные тормозить процесс. Когда концентрация этих продуктов оказывается достаточной, наступает последний период процесса — период самоторможения.
В начальной стадии окисления трансформаторных масел вскоре после индукционного периода в результате превращения одноатомных и многоатомных гидроперекисей образуются в первую очередь низкомолекулярные кислоты и фенолы.
Обычно в маслах, работавших в трансформаторах, содержание водорастворимых низкомолекулярных кислот составляет 30—50% общего количества кислот.
По мере накопления в масле кислых соединений образуются продукты глубокого окисления — осадки, не растворимые в масле. В зависимости от углеводородного состава трансформаторного масла количество осадков может быть различным. Масла неглубокой очистки, содержащие смолы и много ароматических углеводородов, окисляются с образованием осадка. В эксплуатационных условиях в трансформаторах осадок начинает образовываться в обычных товарных маслах, как правило, когда кислотное число в них не превышает 0,2—0,3 мг КОН на 1 г масла.
Поскольку в окисленном трансформаторном масле далеко не вся масса углеводородов вступила во взаимодействие с кислородом, то после удаления из масла продуктов окисления (тем или иным способом) масло вновь можно использовать по прямому назначению. На этом принципе основана регенерация — восстановление трансформаторного масла.