Согласно ПУЭ нулевой проводник в четырехпроводной системе трехфазного тока должен иметь пропускную способность не менее максимально возможной длительной токовой нагрузки и иметь проводимость не менее 50% проводимости проводника фазы той же цепи. В сетях с лампами накаливания и однофазными нагрузками обычно по нулевому проводу проходит незначительный ток, обусловленный несимметрией нагрузок в фазных проводах. Поэтому проводимость нулевого провода, равная 50% проводимости фазного провода, во всех случаях оказывается достаточной. В сетях же с газоразрядными источниками света выбор сечения нулевого провода обусловливается не только несимметрией нагрузки по фазам, но главным образом прохождением по нулевому проводу токов высших гармоник (в основном тока третьей гармоники). Дело в том, что газоразрядные источники света имеют нелинейную вольт-амперную характеристику и при питании их от сети с синусоидальным напряжением кривая тока принимает искаженную несинусоидальную форму. В ней появляются токи, имеющие высшие гармоники, нагружающие нулевой провод трехфазной четырехпроводной сети.
В основном в нулевом проводе проходят токи третьей гармоники и, так как они имеют одинаковые значения и одинаково направлены во всех фазах, в нулевом проводе они суммируются. Отсюда следует, что в сетях с симметричной нагрузкой газоразрядных источников света выбор сечения нулевого провода (в отличие от симметричной нагрузки с лампами накаливания) обусловливается главным образом токами высших гармоник, сечение нулевого провода выбирается равным сечению фазных проводов.
Кроме того, токи высших гармоник ухудшают работу трансформатора, так как в нулевом проводе трехфазной четырехпроводной сети, а следовательно, в обмотках трехстержневого трансформатора, имеющего соединение обмоток звезда — звезда с нулем, также проходят токи третьей гармоники. Они создают магнитные потоки, направленные во всех стержнях трансформатора в одну и ту же сторону. Но магнитный поток третьей гармоники в каком-нибудь стержне, например в первом, не может замкнуться ни через второй, ни через третий стержни, так как в каждом из них он встречает поток третьей гармоники, направленный навстречу. Это приводит к тому, что магнитные потоки третьей гармоники во всех трех стержнях выходят из сердечника и замыкаются через масло и воздух. Стремясь идти по пути наименьшего магнитного сопротивления, поток замыкается через стальные части и в особенности через кожух трансформатора. В результате в стальных частях трансформатора возникают вихревые токи, вызывающие повышенный его нагрев: коэффициент полезного действия трансформатора понижается.
Наконец, следует указать, что при соединении звезда — звезда с нулем ток в нулевом проводе должен быть ограничен по сравнению с номинальным током вторичной обмотки. Повышенный ток в нулевом проводе, а следовательно, и в нейтрали трансформатора может привести к недопустимому его перегреву. Согласно ГОСТ 11677- 75* трансформаторы с указанным соединением рассчитываются на продолжительную нагрузку нейтрали обмотки низкого напряжения не более 25% номинального тока этой обмотки. Отсюда следует, что если трансформатор питает смешанную нагрузку, а осветительная нагрузка состоит из газоразрядных светильников, то необходимо следить за тем, чтобы условия нагрузки трансформатора удовлетворяли вышеуказанному требованию, в противном случае номинальная мощность трансформатора может быть недоиспользована.