Подстанции с трансформаторами, преобразующие электроэнергию только по напряжению, называют трансформаторными, а преобразующие по напряжению и другим параметрам (выпрямление тока, изменение частоты) — преобразовательными.
Подстанции бывают повышающие и понижающие. Повышающие подстанции чаще всего сооружают непосредственно на электростанциях. Они служат для преобразования напряжения до более высокого уровня, при котором электроэнергию «транспортируют» до потребителей. Понижающие подстанции преобразуют напряжение питающей сети до более низкого уровня, при котором электроэнергию передают потребителям, подключенным к данной подстанции.
Любая подстанция состоит из нескольких распределительных устройств РУ разных стандартных ступеней напряжения, между которыми имеются трансформаторные (автотрансформаторные) связи. Принимаемая из энергосистемы на шины РУ низшего (НН) или высшего (ВН) напряжения электрическая энергия трансформируется и распределяется между потребителями в РУ ВН или НН, а в ряде случаев и среднего (СН) напряжения.
Подстанции различают по назначению, способам присоединения к сети и зашиты трансформаторов, типам устанавливаемой коммутационной аппаратуры на стороне ВН и применяемых компенсирующих устройств, способам управления и сооружения, а также по конструкции.
По назначению подстанции разделяют на потребительские, сетевые и системные. Потребительские подстанции предназначены для электроснабжения потребителей, территориально примыкающих к ним. Они характеризуются установкой, как правило, двухобмоточных трансформаторов. Сетевые подстанции предназначены для электроснабжения небольших районов. Наряду с транзитом относительно небольшой мощности на стороне ВН они имеют на стороне НН значительные местные, а на стороне СН — районные нагрузки. Системные подстанции отличаются от потребительских и сетевых значительным отбором мощности и осуществлением управления перетоком мощности в энергосистеме по магистральным сетям ВН, а также в сеть СН.
По способу присоединения к сети подстанции разделяют на тупиковые (блочные), ответвительные (блочные), проходные (транзитные), узловые. Тупиковые подстанции получают питание по одной или двум тупиковым воздушным линиям электропередачи. Ответвительные подстанции присоединяют ответвлением к одной или двум проходящим BJI с односторонним или двусторонним питанием. Проходные подстанции включают в рассечку одной или двух проходящих BJI с односторонним или двусторонним питанием. Узловые подстанции кроме питающих имеют отходящие радиальные или транзитные BJI.
По способу защиты трансформаторов подстанции бывают с предохранителями (только до 35 кВ), с короткозамыкателями, с короткозамыкателями и отделителями, с короткозамыкателями и выключателями нагрузки, с системами передачи телеотключающего импульса и резервирующего его короткозамыкателя с выключателями.
По типу устанавливаемой коммутационной аппаратуры на стороне ВН различают подстанции с выключателями, без выключателей и комбинированные. Подстанции без выключателей разделяют на три подгруппы: с выключателями нагрузки; с отделителями; с разъединителями, снабженными дистанционными приводами, включенными в цикл автоматики. На комбинированных подстанциях применяют перечисленные коммутационные аппараты в различных сочетаниях.
По типу применяемых компенсирующих устройств различают подстанции с синхронными компенсаторами, с батареей шунтирующих статических конденсаторов, с продольной емкостной компенсацией, с установкой шунтирующих реакторов на стороне ВН, СН или НН.
По способу управления подстанции могут быть: телеуправляемыми с телесигнализацией; только с телесигнализацией; с телесигнализацией и управлением с оперативного пункта управления (ОПУ). Они оперативно обслуживаются постоянными дежурными на щите управления, дежурными на дому, оперативно-выездными бригадами (ОВБ). В ряде случаев подстанции обслуживаются совместно с распределительными сетями. Ремонт подстанций осуществляется специализированными выездными бригадами централизованного ремонта или местным персоналом подстанции.
На подстанциях применяют открытые (ОРУ), закрытые (ЗРУ) или комплектные распределительные устройства. Наибольшее распространение при сооружении распределительных устройств получили комплектные РУ, состоящие из полностью или частично закрытых шкафов или блоков с встроенными в них аппаратами, устройствами зашиты и автоматики, поставляемые в собранном или полностью подготовленном для сборки виде. В зависимости от конструктивных особенностей различают комплектные РУ для закрытой (КРУ) и наружной (КРУН) установки (см. раздел 4.4).
В комплектных РУ из герметизированных металлических шкафов (КРУЭ) изолирующей и дугогасящей средой является элегаз (шестифтористая сера). Устройства КРУЭ преимущественно используют в ЗРУ. В распределительных устройствах смешанного типа комплектный универсальный выключатель, состоящий из выключателя, выходного разъединителя и трансформатора тока, размещается внутри шкафа, заполненного элегазом, а сборные шины, ошиновка и шинные разъединители — на открытом воздухе.