Припои представляют собой специальные сплавы, применяемые при пайке. Пайка осуществляется или с целью создания механически прочного (иногда герметичного) шва, или с целью получения электрического контакта с малым переходным сопротивлением. При пайке места соединения и припой нагреваются. Так как припой имеет температуру плавления значительно ниже, чем соединяемый металл (или металлы), то он плавится, в то время как основной металл остается твердым. На границе соприкосновения расплавленного припоя и твердого металла происходят различные физико-химические процессы. Припой смачивает металл, растекается по нему и заполняет зазоры между соединяемыми деталями. При этом припой диффундирует в основной металл, основной металл растворяется в припое, в результате чего образуется промежуточная прослойка, которая после застывания соединяет детали в одно целое.
Припои принято делить на две группы — мягкие и твердые. К мягким относятся припои с температурой плавления до 400° С, к твердым — с температурой плавления выше 500° С. Кроме температуры плавления, припои существенно различаются по механической прочности. Мягкие припои имеют предел прочности при растяжении не выше 5—7 кГ/мм2, в то время как твердые — до 50 кГ/мм2.
Выбор припоя производят, сообразуясь с родом паяемого металла (или металлов, если они разнородны), требуемой механической прочностью, коррозийной устойчивостью и стоимостью. При пайке токоведущих частей очень важно учитывать электропроводность припоя. В различных областях электротехники применяют как мягкие, так и твердые припои.
Мягкими припоями являются оловянно-свинцовые сплавы (ПОС), с содержанием олова от 18% (ПОС-18) до 90% (ПОС-90). Электропроводность этих припоев составляет от 9 до 13%; электропроводности чистой меди, а коэффициент линейного расширения равен (26н-27) • 10-6 град-К
Существуют также мягкие припои с добавками алюминия, серебра. Еще более легкоплавкими являются припои, в состав которых входят висмут и кадмий. Они применяются там, где требуется пониженная температура пайки. Механическая прочность их очень незначительна; висмутовые припои обладают большой хрупкостью.
Наиболее распространенными твердыми припоями являются медно-цинковые (ПМЦ) и серебряные (ПСр) припои.