Электрическая нагрузка отдельных потребителей, а следовательно, и суммарная их нагрузка, определяющая режим работы электростанций в энергосистеме, непрерывно меняются. График нагрузки представляет собой диаграмму изменения мощности (тока) электроустановки во времени (режим ее работы).
Различают графики нагрузки по виду фиксируемого параметра (активная Р, реактивная Q и полная S мощности, а также ток /), по продолжительности (суточные и годовые), по виду исполнения (непрерывные и ступенчатые), по сезону (зимние и летние), по месту контроля и элементу энергосистемы, к которому они относятся (графики нагрузки потребителей на потребительских подстанциях, сетевые — на районных и узловых подстанциях, а также графики нагрузки электростанций и энергосистемы).
Графики нагрузки используют для анализа работы электроустановок, проектирования системы электроснабжения, составления прогнозов электропотребления, планирования ремонтов оборудования, а также для контроля нормального режима работы при эксплуатации. Они имеют базовую и пиковую части. Пиковая часть графика нагрузки характеризуется наибольшей потребляемой мощностью в данный момент времени. В момент пиков потребления обычно включаются все резервные мощности электростанций. Это самый напряженный момент работы энергосистемы (например, зимний вечерний пик нагрузки, когда возможно даже отключение части неответственных потребителей — частотная разгрузка).
Для регулирования графиков нагрузки выполняют следующее: подключение нагрузки ночью (насосные, гидроаккумулирующие станции в насосном режиме, зарядные станции, теплоаккумулирующие водонагревательные установки) и сезонных потребителей в момент провалов графиков (полив, орошение, кондиционеры, электрокалориферы); увеличение числа рабочих смен на промышленных предприятиях; смещение начала работы смен и предприятий; разнесение выходных дней; введение зимнего и летнего времени; усовершенствование тарифной системы и введение различных тарифов оплаты за электроэнергию днем и ночью.
Выравнивание графиков нагрузки — одна из важнейших задач в энергосистемах, в том числе и в распределительных сетях, поэтому все страны для экономии топливно-энергетических ресурсов стремятся использовать электроэнергию во внепиковое (особенно ночное) время.