Совокупность электроустановок для передачи и распределения электроэнергии называют электрическими сетями. Они состоят из подстанций, распределительных устройств, токопроводов, воздушных и кабельных линий, работающих на определенной территории. Как и все электроустановки, электрические сети могут быть напряжением до 1000 В и выше 1000 В.
Подстанции обеспечивают преобразование и распределение электроэнергии. Прием и распределение электроэнергии осуществляют в распределительных устройствах, а ее передачу — с помощью токопроводов, воздушных и кабельных линий. Токопроводы (с их помощью также распределяют электроэнергию) состоят из неизолированных или изолированных проводников и относящихся к ним изоляторов, защитных оболочек, ответвительных устройств, поддерживающих и опорных конструкций В зависимости от вида проводников токопроводы подразделяют на гибкие (при использовании проводов) и жесткие (при использовании шин). Жесткий токопровод напряжением до 1000 В заводского изготовления, поставляемый комплектными секциями, называют шинопроводом. По назначению шинопроводы различают: магистральные (для присоединения к ним распределительных шинопроводов и силовых распределительных пунктов), распределительные (для присоединения к ним электроприемников), троллейные (для питания электроприемников), осветительные (для питания светильников и электроприемников небольшой мощности).
Воздушные линии электропередачи состоят из проводов, расположенных на открытом воздухе и прикрепленных с помощью изоляторов и арматуры к опорам или кронштейнам и стойкам на инженерных сооружениях (мостах, путепроводах и т.п.).
Кабельные линии электропередачи состоят из одного или нескольких параллельных кабелей с соединительными, стопорными и концевыми муфтами (заделками) и крепежными деталями, а также с подпитывающими аппаратами и системой сигнализации давления масла (для маслонаполненных линий).
Кабельные линии применяют в городах, населенных пунктах и на промышленных предприятиях в электрических сетях напряжением до 1 кВ и от 3 до 35 кВ и даже 110 кВ, например, в МКС «Мосэнерго». Кабели также применяют (ограниченно) в электрических сетях напряжением 110 и 500 кВ (высокая стоимость сооружения и сложность эксплуатации не позволяют им конкурировать с воздушными линиями электропередачи).
Для электрических сетей напряжением до 1 кВ применяют в основном силовые кабели с пластмассовой изоляцией, для электрических сетей напряжением 3-35 кВ — силовые кабели с бумажной пропитанной изоляцией, а также кабели с пластмассовой изоляцией и изоляцией из сшитого полиэтилена, для линий напряжением 110 кВ и выше — маслонаполненные кабели и кабели из сшитого полиэтилена.
Электроустановки электрических сетей вместе с электроустановками электростанций образуют электрическую часть энергосистемы (рис. 4.1.3). Электрическая часть энергосистемы и питающиеся от нее электроприемники, объединенные общностью процесса производства, передачи, распределения и потребления электроэнергии представляют собой электроэнергетическию систему. Обеспечение потребителей электроэнергией называют электроснабжением.
Электрические сети обеспечивают комплексное централизованное электроснабжение потребителей всех ведомств, расположенных в зоне их действия. В зависимости от территориального размещения электрических нагрузок, потребляемой ими мощности, требуемой бесперебойности питания и других факторов, электрические сети выполняют по радиальным, магистральным или смешанным схемам. Схемы строятся по ступенчатому принципу. Число ступеней определяется потребляемой мощностью и размещением электрических нагрузок.
Электрические сети подразделяют на распределительные, питающие (районные) и системообразующие. Напряжение распределительных сетей может быть 6-110 и 0,38 кВ, питающих сетей (от источников до крупных распределительных узлов района) — 35-330 кВ; системообразующих (для мощных связей между крупными узлами энергосистемы или энергосистемами) — 500-1150 кВ.
Распределительные сети охватывают трансформаторные подстандии (ТП), распределительные пункты (РП), соединяющие их кабели, вводные устройства и все кабельные или воздушные линии от сборных шин низшего напряжения ТП до вводных (ВУ) или вводно-распределительных (ВРУ) устройств потребителя.