Любая электрическая цепь должна иметь выключатель и защитный аппарат той или иной конструкции. В электроустановках напряжением до 1000 В в качестве отключающих аппаратов используют рубильники, пакетные выключатели, контакторы и т. п. При отключении этих аппаратов возникающая между контактами искра (дуга) легко гасится без применения специальных дугогасящих устройств (рубильники) или с помощью простейших дугогасительных приспособлений (дугогасительные решетки в контакторах или автоматах). Легкость гашения дуги в данном случае объясняется тем, что при сравнительно низких напряжениях напряженность электрического поля между расходящимися контактами невелика и воздух ионизируется слабо, поэтому дуга неустойчива.
Совсем иначе обстоит дело, если разрывается цепь напряжением 6 и более киловольт. Воздушный промежуток между расходящимися контактами настолько сильно ионизируется, что через него беспрепятственно течет ток, то есть горит дуга. Электрическая дуга имеет температуру в несколько тысяч градусов, и если ее быстро не погасить, то в считанные секунды расплавляются контакты и повреждаются близко расположенные приборы и аппараты. Интенсивность дуги зависит не только от напряжения установки, но и от силы тока в цепи в момент ее размыкания: чем больше ток, тем сильнее будет дуга и тем труднее ее погасить. Именно такие условия возникают в случае, когда высоковольтному выключателю приходится размыкать цепь, в которой произошло короткое замыкание.
По этим причинам силовые выключатели в установках напряжением выше 1000 В снабжены специальными, иногда очень сложными дугогасительными системами, способными погасить мощную электрическую дугу за доли секунды. В качестве дугогасительной среды используют трансформаторное масло. Когда между контактами, находящимися в масле, загорается дуга, от высокой температуры масло разлагается, возникает газовый пузырь, содержащий до 70% водорода, который не поддается ионизации. Давление газов в водородном пузыре быстро повышается до нескольких десятков атмосфер, расстояние между молекулами газа становится настолько малым, что ударная ионизация его практически невозможна. Таким образом, водородная среда и высокое давление газа в районе контактов способствуют быстрому гашению дуги.
Выключатели, в которых дугогасительной средой служит трансформаторное масло, называют масляными. Они делятся на два типа: выключатели с большим объемом масла (многообъемные) и выключатели с малым объемом масла (малообъемные). Первые
содержат до нескольких сотен килограммов масла, используемого не только для гашения дуги, но и для изоляции токопроводящих частей. В настоящее время эти выключатели уже не выпускают (как устаревшие), но еще используют в действующих электроустановках. Малообъемные (горшковые) выключатели — основной вид отключающих аппаратов для электроустановок напряжением до 10 кВ. К ним относятся аппараты ВМГ-10, ВМП-10, МГГ-10.
В качестве отключающих аппаратов при напряжении до 10 кВ широко применяют так называемые выключатели нагрузки ВНП-16 и ВНП-17, в которых для гашения дуги используется не масло, а органическое стекло.
К основным параметрам силовых выключателей относятся номинальное напряжение, номинальные токи отключения и включения, номинальная мощность, отключения, а также собственное, и полное время отключения.